Ciencia | Del cerdo al humano: así avanza la ciencia de los trasplantes de órganos

El verano pasado, después de más de una década de enfermedad, Lawrence Faucette y su esposa, Ann, enfrentaron la dura realidad de que el final de su vida estaba cerca.

Tenía 58 años y padecía insuficiencia cardíaca terminal. La enfermedad de las arterias periféricas lo hizo no elegible para un trasplante de corazón.

Después de una semana particularmente agotadora en el hospital, donde los médicos no lograron que su corazón funcionara como debía, decidió que ya había tenido suficiente. Decidió irse, pensando que preferiría morir en casa.

Pero antes de que pudiera irse, vino un último médico a hablar con él. Durante dos horas, repasó lo que estaba viendo y, por primera vez –dijo Ann–, dando respuestas realmente directas sobre su condición.

Durante esa larga conversación, el médico hizo una pregunta inusual: ¿Considerarían algún día el xenotrasplante?

“Al principio, no teníamos idea de lo que querían decir, pero estábamos interesados ​​en cualquier cosa”, dijo Ann.

Ann y Larry sabían un poco sobre la ciencia. Se habían conocido tres décadas antes mientras asistían a la escuela de laboratorio médico cuando ambos estaban en el Ejército. Entendieron que el xenotrasplante significaba trasplantar tejido de un animal a una especie diferente. Sabían que los médicos han utilizado durante mucho tiempo válvulas de cerdo para reparar el corazón humano.

Pero lo que se ofrecía ahora era diferente: se podía trasplantar a Larry un corazón sano procedente de un cerdo que había sido modificado genéticamente para que sus órganos se adaptaran mejor a los humanos.

Al buscar en su teléfono durante el viaje de regreso a su casa en Frederick, Maryland, Larry descubrió que este tipo de trasplante se había probado solo en otra persona viva. No había garantías de que funcionara para él y los médicos no sabían cuánto duraría.

La necesidad de más órganos para trasplantes es inmensa y creciente. Algunos científicos piensan que los órganos animales podrían ser una buena manera de aumentar el suministro, pero la ciencia se ha estancado mientras los investigadores intentan descubrir cómo prevenir el rechazo de órganos y evitar infecciones peligrosas. También tienen que desenmarañar complicadas cuestiones éticas, incluido cómo probar dichos órganos.

Pero los avances recientes en clonación y edición de genes, junto con una mejor comprensión del control de infecciones, han llevado a un puñado de instituciones a lograr avances: pasos clave que podrían permitir a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), un día cercano, aprobar un ensayo clínico.

Los investigadores han trasplantado riñones y corazones de cerdo genéticamente modificados a personas con muerte cerebral para probar si funcionan en humanos. Este mes, los médicos demostraron que el hígado de un cerdo podía filtrar la sangre cuando se lo adhería a una persona recientemente fallecida. La semana pasada, los médicos dijeron que habían identificado la combinación de inmunosupresores necesarios para evitar que los cuerpos humanos rechacen los riñones de cerdo.

Y en dos ocasiones, los cirujanos han trasplantado corazones genéticamente modificados a personas vivas: sujetos de prueba voluntariosos que comprendieron que su muerte era inminente y que ningún trasplante probablemente los salvaría, pero que los xenotrasplantes podrían salvar muchas vidas en el futuro.

Aunque Larry Faucette estaba demasiado enfermo para un trasplante de corazón humano, los médicos de la Universidad de Maryland dijeron que parecía lo suficientemente fuerte físicamente para un corazón de cerdo genéticamente modificado. Lo enviaron a una serie de expertos: los cirujanos que explicaron con más detalle el procedimiento, un especialista en Ética Médica, trabajadores sociales y un psicólogo.

Después de que la FDA aprobara el procedimiento a través de su programa de “uso compasivo” en septiembre, recibió un corazón de cerdo modificado para funcionar en un ser humano.

Los xenotrasplantes son algo muy cercano al Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York. (Shelby Lum/AP)

Larry, científico contratado en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas durante casi 10 años, fue realista acerca de sus posibilidades con el corazón. Pero estaba convencido de que si podía ayudar a los médicos a aprender y eventualmente beneficiar a otros, estaría bien con ser “un conejillo de indias humano”, dijo Ann.

Aun así, Ann tenía la esperanza de que funcionara, aunque fuera por un tiempo.

“Un paradigma roto”

En Estados Unidos, más de 100.000 personas esperan un trasplante de órgano. No hay suficientes donantes, e incluso si todos se inscribieran para hacerlo, menos del 1 % de los que se ofrecen como voluntarios mueren de tal manera que sus órganos sean viables para el trasplante. En un día normal mueren 17 personas esperando un órgano.

“Que alguien tenga que morir para que alguien viva es un paradigma roto”, afirmó el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la Universidad de Nueva York y uno de los investigadores que ha estado explorando los xenotrasplantes. “Creo que los animales son la respuesta”.

Para Montgomery, la ciencia es personal. En 1976, cuando tenía 14 años, perdió a su padre a causa de un fallo cardíaco. Pasó más de una década desde el primer trasplante de corazón, pero mucho antes de que tales procedimientos se volvieran relativamente rutinarios.